Sait-on toujours que ce fut d'abord
le temps... du cathédral ?
dimanche 28 avril 2019
Si l'on en croit les sapeurs-pompiers de Paris (et on les croit sur parole), le sauvetage de Notre-Dame de Paris ne s'est pas vraiment déroulé dans un fauteuil ! L'étymologie avait pourtant tout pour les aider...
De fait, que nous apprend cette dernière ? que le nom fut à l'origine un adjectif, cathédral, au rayon d'action autrement étendu qu'aujourd'hui. On parlait alors (et on en parle encore quelquefois) de villes et de places cathédrales, de chantres et de chapitres cathédraux : se trouvait par là désigné ce qui se rattachait au siège de l'autorité épiscopale. L'église cathédrale n'était donc qu'un élément parmi d'autres, avant que la substantivation, au XVIIe siècle, ne confère à l'édifice religieux la quasi-exclusivité que l'on sait.
En l'occurrence, le « siège » susdit était à prendre au propre autant qu'au figuré, puisque la cathèdre, chaise munie d'un haut dossier, n'était autre que le trône de l'évêque, placé au fond de l'abside, derrière le maître-autel. On en retrouve trace dans une locution latine, ex cathedra (littéralement « du haut de la chaire »), laquelle a longtemps représenté (et représente encore), dans les bibles pédagogiques, le mal absolu : c'est que les cours magistraux, dispensés comme une aumône du sommet de l'estrade, n'ont plus la cote à une époque où il sied de descendre dans l'arène et de faire comme si le dompteur avait tout à apprendre de ses fauves !
Saisissons l'occasion de réconforter ceux qui, depuis toujours, s'emmêlent les goupillons entre cathédrale et basilique en rappelant ici que les deux mots présentent, linguistiquement parlant, des points communs. D'abord le grec basilikê était lui aussi, à l'origine, un adjectif qui signifiait « royal » et s'appliquait au portique sous lequel, à Athènes, siégeait l'archonte. De cette « situation assise », on ne sort décidément pas ! Ensuite, lui aussi est devenu un nom à part entière pour renvoyer, dans un premier temps, à un grand bâtiment qui n'avait rien à voir avec le culte, puis à une imposante église, tant par ses dimensions que par son rayonnement. Il s'agit là en effet d'un titre honorifique conféré par le pape, généreusement hier, plus chichement désormais.
On aura deviné que Notre-Dame de Paris est tout à la fois cathédrale et basilique. Ce qui, nous venons de le vérifier, ne la met pas moins à la merci des injures du temps et de la négligence des hommes.